Белуга (Huso huso) - не только крупнейший, но и самый ценный представитель отряда осетровых. Достоверно известны факты поимки особей свыше тонны весом. Ареал обитания белуги – Черное, Каспийское и Азовское моря, а также реки, составляющие их бассейны (Дон, Волга, Кубань). Основную часть своей жизни белуга проводит в морских просторах, заходя в реки лишь для размножения. Черноморская популяция белуги для размножения предпочитает воды Дуная.
Питается белуга в основном мелкой рыбой (тюлька, бычок, сельдь и т.п.), однако не брезгует моллюсками и даже детенышами тюленей (бельками). Продолжительность жизни пресноводного гиганта может достигать ста лет и более. Половой зрелости самцы достигают в восемнадцать-двадцать лет, самки несколько позднее – в 20-25 лет.
Ценность этой рыбы заключается не только в ее больших размерах, а в первую очередь в большом количестве ценной икры – одна особь может выметать до нескольких десятков килограммов. Нерестится белуга в своей жизни многократно, выметывая одновременно от пятисот тысяч до нескольких миллионов икринок. Нерест происходит при условии прогрева воды до 7-9 градусов, на глубине до пятнадцати метров.
Достоверные данные о численности этой ценнейшей рыбы в настоящее время отсутствуют. Однако ученые-ихтиологи считают, что около 98% популяции белуги составляют молодые особи. Одной из основных причин сокращения поголовья белуги, особенно ее азовской популяции, явилось зарегулирование рек плотинами, отрезавшее белугу от привычных мест размножения. Начиная с 1986 года в России запрещен промышленный вылов белуги. Белуга является видом, находящимся под угрозой исчезновения и внесена в «Красную Книгу России».
